핵심 요약: SK그룹 최태원 회장과 빌 게이츠 테라파워(TerraPower) 이사회 의장이 1년 만에 다시 만나셨어요. 양측은 AI 시대 전력난에 대응하기 위해 SMR(소형모듈원자로) 협력에 속도를 올렸습니다. 초기에는 LNG(액화천연가스) 발전과 ESS(에너지저장장치)로 버티고, 중장기적으로는 나트륨(Sodium) 냉각 SMR을 잇는 통합 에너지 솔루션을 함께 만들기로 했죠. SK이노베이션은 같은 날 미국 와이오밍주 케머러(Kemmerer) 실증로 참여 확대와 글로벌 프로젝트 공동 발굴을 담은 합의서도 체결하며 사업 주체로 본격 나서기로 했습니다.
최태원·빌 게이츠, 왜 1년 만에 다시 만나셨을까
2026년 8월 14일 저녁, 서울 종로구 광화문의 선혜원(善兮院)에 SK그룹 최태원 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 나란히 앉아 AI 시대 전력 공급 방안을 논의했습니다. 연합뉴스 보도에 따르면 양측이 같은 자리에 함께한 건 이번이 두 번째입니다. 게이츠 의장은 2025년 8월 방한 때에도 최 회장과 만나 SMR 등 미래 에너지를 다뤘고, 1년 새 두 번째 회동이 성사된 건데요(경향신문 보도). 두 차례 만남의 공통 화두는 단 하나, “AI 데이터센터에 전기를 어떻게 공급할 것인가”였습니다.
SK이노베이션-테라파워 합의서, 핵심만 콕 집어드릴게요
회동 당일 SK이노베이션과 테라파워는 차세대 비경수형 ‘나트륨’ SMR 사업 협력 및 글로벌 시장 진출 합의서를 체결했습니다. 에너지경제신문 보도에 따르면 합의서의 골자는 크게 세 가지입니다. 첫째, 테라파워가 미국 와이오밍주 케머러(Kemmerer)에 짓고 있는 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 SK이노베이션의 참여를 확대합니다. 둘째, SMR 부품·장비·연료 등 국내 공급망 활용을 확대해 사업비를 낮추고 한국 산업 기반을 얹는 내용이죠. 셋째, 한국과 해외에서 글로벌 프로젝트를 공동 발굴해 사업 파이프라인을 넓히기로 했습니다. 한 매체는 양측의 관계가 단순히 출자금을 주고받는 차원을 넘어, 사업개발과 프로젝트 실행을 함께 끌고 가는 단계로 옮겨갔다고 평가했습니다.
2억 5천만 달러 투자에 2대 주주, 왜 다시 4년을 기다렸을까
SK이노베이션이 테라파워에 본격적으로 발을 들인 건 2022년입니다. 당시 SK이노베이션은 테라파워에 2억 5천만 달러를 공동 투자했고, 그 결과 2대 주주로 올라서며 SMR 사업 협력의 발판을 깔았습니다. 이후 양사는 글로벌 SMR 시장이 본격화하기 전 단계에서 기술 검증과 부지 확보에 공동으로 집중해 왔죠. 이번 합의서는 그 4년 투자 위에 “이제 같이 짓고 같이 팝시다”라는 실행력을 명시적으로 박아 넣었다는 점에서 의미가 큽니다.
AI 데이터센터와 SMR, 왜 꼭 연결될 수밖에 없을까
최 회장과 게이츠 의장이 같은 테이블에 앉은 배경에는 AI 데이터센터 전력 수요의 급증이 있습니다. AI 학습·추론에 들어가는 GPU(그래픽처리장치) 서버가 늘어날수록 데이터센터 한 곳이 쓰는 전력 규모는 일반 빌딩과 비교가 안 될 정도로 커지죠. 입지가 촘촘한 미국 서부·중부는 이미 전력망이 빡빡해 신규 전력원이 절실한 상황입니다. 양사는 그래서 초기에는 LNG 발전과 ESS, 중장기적으로는 SMR을 결합한 통합 에너지 솔루션을 구상합니다(연합뉴스 보도). 쉽게 말해, “전기에 굶지 않으려면 원자력을 쓰되, 큰 원자로 대신 작은 모듈형으로 깔아야 한다”는 전략입니다.
나트 SMR, 기존 원전과 뭐가 다른 걸까
테라파워가 채택한 ‘나트륨 SMR’은 이름처럼 냉각재로 물 대신 액체 나트륨을 쓰는 소형모듈원자로입니다. 물 대신 나트륨을 쓰면 고온에서도 냉각 효율이 높고, 천연우라늄 농축도가 낮은 연료도 그대로 쓸 수 있어 핵확산 저항성이 강하다는 평가를 받습니다. 또 모듈 단위로 공장에서 만들어 현장에서 조립하기 때문에 대형 원전보다 건설 기간이 짧고 부지 선정도 자유로운 편이죠. 미국 와이오밍주 케머러에 짓는 실증로 1호기는 바로 이 기술을 미국 규제 당국에 처음으로 증명하는 시험대입니다.
용어 정리
- SMR (Small Modular Reactor, 소형모듈원자로): 기존 대형 원전보다 작은 모듈 단위로 공장에서 제작한 뒤 현장에서 조립하는 원자로. 통상 300MWe 이하의 출력을 내는 경우가 많습니다.
- 나트륨 냉각 SMR (Sodium-cooled SMR): 냉각재로 물 대신 액체 나트륨을 쓰는 소형모듈원자로. 고온·상압 운전이 가능하고, 농축도가 낮은 우라늄 연료도 그대로 쓸 수 있습니다.
- 비경수형 원자로: 경수로(가벼운 물을 냉각재·감속재로 쓰는 원자로) 방식이 아닌 모든 원자로를 통칭. 나트륨, 가스, 용융염 등을 냉각재로 쓰는 노형이 비경수형에 해당합니다.
- ESS (Energy Storage System, 에너지저장장치): 전력을 저장했다가 필요한 때에 꺼내 쓰는 장치. 대용량 리튬이온 배터리 시스템이 대표적입니다.
한국에는 어떤 의미일까
이번 협력은 단순한 ‘미국 기술 + 한국 자본’이 아닙니다. SK이노베이션은 국내 SMR 공급망 활용 확대를 합의서에 명시했습니다. 이는 한국 소재·장비·엔지니어링 업체가 캐나다, 미국, 영국, 인도네시아 등 SMR 발주 시장에 함께 진입할 통로를 확보한다는 뜻입니다. 한국은 이미 대형원전 기자재와 운영 경험을 쌓아온 나라죠. 그 역량을 모듈형·비경수형이라는 새로운 규격으로 재포장해 수출하겠다는 로드맵이 합의서 한 줄에 응축돼 있습니다.
한편 한국 내부 전력 시장도 영향을 받습니다. AI 데이터센터가 한국에도 빠르게 들어오면서 제주·수도권·지방 광역 단지에 신축 부지가 늘어날 가능성이 큰데요, 그 수요를 LNG와 ESS, 그리고 장기적으로는 SMR로 잇는 전력 패키지를 SK 계열사가 어 팔 기회를 노릴 수 있습니다. 결국 이번 합의는 “SK가 SMR 사업자로서 단계적으로 이름을 알린다”는 신호이자, “한국 산업이 글로벌 SMR 공급망에 편승한다”는 시나리오가 동시에 작동하는 사건입니다.
생각해볼 점
- 2022년 2억 5천만 달러 공동 투자와 4년 만의 합의서 확대 사이에서, SK이노베이션이 약속한 케머러 실증로 참여의 구체적 지분율과 자금 규모가 공개되면 이 협력의 무게가 더 선명해질 것입니다.
- 양사가 구상하는 “초기 LNG+ESS → 중장기 SMR” 시퀀스의 전환 시점이 데이터센터 전력 수요 곡선과 어디서 교차하는지에 따라, SMR의 실제 상용화 일정이 앞당겨질지 미뤄질지 갈립니다.
